Nasser vivía con toda su familia en una casa en Doha, la capital de Catar. Su casa estaba ubicada frente al único complejo de canchas de tenis en el país, y cuando tenía 11 años, se fue a trabajar como recogedor de pelotas para ganar algo de dinero.
Un día, el entrenador estadounidense que se encargaba de enseñar a los ricos que frecuentaban las canchas, llamado Mike Reis, invitó a los recoge pelotas a practicar tenis o squash durante unos minutos. Nasser rápidamente se aficionó al mundo de la raqueta y tomó una decisión: se convertiría en un tenista profesional.
«Cuando era pequeño, sus ambiciones no tenían límites. Quería ser campeón del mundo», dijo Ghanem, su padre.
Nasser se destacó en el mundo del tenis de Catar, incluso por la poca competencia, y logró convertirse en el primer jugador profesional del país, incluso contaba con un patrocinio razonable para competir en torneos de todo el mundo.
A Al-Khelaifi le gustaba jugar tanto en individuales como dobles. Al asociarse, su compañero más común era el sultán Al-Alawi.
«Era, al mismo tiempo, mi compañero, mi ‘hermano mayor’, el cerebro del equipo y nuestro guía. También era nuestro cocinero (risas). Su comida no era muy buena, pero con el paso de los años, incluso aprendió a hacer pasta con mariscos, que tenía buen sabor», bromeó Sultan.
En aquellos tiempos, el lujo era poco. Antes de jugar un torneo en Toulón, Francia en 1998, Nasser tuvo que salir de la habitación del hotel donde dormía debido a una plaga de cucarachas.
Condujo hacia el norte en su auto, durmiendo en el asiento trasero, y se despertó con una rigidez terrible en el cuello. Fue rápidamente eliminado en la primera ronda.
«Cuando ganaba, gastaba algo de dinero para dormir en el hotel. Si perdía, pasaba la noche en el coche y, por la mañana, se marchaba para jugar en algún otro torneo», informó Khaled Al-Khelaifi, el hermano menor de Nasser.