Es posible que los científicos hayan detectado signos de un planeta en tránsito con una estrella fuera de la Vía Láctea, en lo que podría ser el primer planeta descubierto fuera de nuestra galaxia.
El posible exoplaneta fue descubierto en la galaxia Whirlpool —la galaxia espiral Messier 51 (M51)— por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, dijo la NASA este lunes en un comunicado de prensa.
Un exoplaneta es un planeta fuera de nuestro sistema solar que normalmente orbita una estrella distinta a nuestro propio sol en nuestra galaxia. Hasta ahora, todos los demás exoplanetas se han encontrado en la Vía Láctea, y la mayoría de ellos se han encontrado a menos de 3.000 años luz de la Tierra.
Este posible exoplaneta recién descubierto en la galaxia Whirlpool estaría a unos 28 millones de años luz de distancia, miles de veces más lejos que los de la Vía Láctea.
“Estamos tratando de abrir un campo completamente nuevo para encontrar otros planetas mediante la búsqueda de candidatos a planetas en longitudes de onda de rayos X, una estrategia que hace posible descubrirlos en otras galaxias”, dijo en un comunicado Rosanne Di Stefano, del Center for Astrophysics de Harvard & Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, quien dirigió el estudio.
El equipo buscó caídas en el brillo de los rayos X recibidos de sistemas binarios que emiten rayos X que generalmente contienen una estrella de neutrones —cuando una estrella masiva colapsa— o un agujero negro que extrae gas de una estrella cercana en órbita. El material cercano a la estrella de neutrones o al agujero negro se sobrecalienta y brilla en rayos X.
La región que crea rayos X brillantes es pequeña, por lo que un planeta que pase frente a ella sería fácil de detectar, ya que bloquearía la mayoría o todos los rayos X. Esto permite detectar exoplanetas a distancias mucho mayores.